近期美国空军授予初创公司JetZero价值2.35亿美元的合同，为其建造并测试全尺寸的翼身融合（BWB）验证机，这架飞机已得到非正式编号XBW-1，并计划在2027年前首飞。这一消息得到了美国空军部长弗兰克·肯德尔的证实，他表示，美国空军希望XBW-1项目能为“下一代空中加油系统”（NGAS）和“下一代空运”（NGAL）的研制提供帮助，实现美国空军空中加油机部队的更新换代。
目前美国空军依然拥有世界最为庞大的空中加油机机队，截止2021年底美国空军依然装备有379架各型KC-135空中加油机、59架KC-10和部分KC-130加油机。但由于美国空军空中加油机机队的平均机龄已达到52年，加之占据超半壁江山的、上世纪50年代中期开发的KC-135空中加油机早已老化，因此美国空军在空中加油机领域的换装压力十分巨大。
目前美国空军大型空中加油机的唯一希望为波音公司在波音-767客机基础上推出的KC-46A空中加油机，但该机似乎难以担当重任。从2011年KC-46A项目启动起，这款空中加油机就问题不断，其多次被曝光发生过质量安全事故。在2019年9月美国空军表示大量KC-46A货仓地板锁扣存在松动现象，因此该机被禁止用于人员和货物运输。随后KC-46A加油机中最重要的新技术——“远程视觉系统”又被曝出存在图像失真的问题，当操作人员在驾驶舱内操纵加油臂时，会受到失真图像的误导，引发各种安全风险隐患。最要命的是，这还可能会刮伤隐形飞机的涂层，不得已美国空军又宣布KC-46A被禁止为F-22和F-35等隐身战机加油。
这还不算完，随后美国空军又发现KC-46A存在严重的漏油问题！可见受此前737MAX事故只是波音公司整体工程和质量下降的冰山一角，但鉴于波音公司的垄断地位其之前并没有认线A存在的技术问题，而竟然是利用这样一些问题要求正付出更多钱，因此不得已美国空军只能继续订购更多的KC-46A为波音公司“输血”。在美国空军不得不接收问题不断的KC-46A的同时，也着手开始了新一代空中加油机的研制计划，其中隐身能力将成为重要指标。
目前世界各国现役的空中加油机均是由大型运输机或宽体客机为平台改装而来，尽管具备出色的燃油搭载能力，但空中加油机在未来战争中的生存性越来越低防空系统的一直在升级和发展，传统的空中加油机可能会面临更加严峻的防空威胁。因此美国将目光转向了具备先天隐身能力的飞翼布局，试图以此为基础研发新的隐身加油机。除了在隐身性能方面拥有先天优势外，飞翼布局飞机以容纳更多的燃料、武器和设备，来提升飞机航程和留空时间（XBW-1空中加油机能够给大家提供比具有相同有效载荷能力的传统加油机高出约 30%的燃油效率），这也是空中加油机的重要指标。最后飞翼布局的结构更简单、坚固，且不易受到损坏，因此能飞机的维护工作量，延长飞机的使用寿命。
根据目前发布的XBW-1空中加油机渲染图看，其在翼下装备有两个软管空中加油吊舱，机腹中线下方还装备一座硬管空中加油装置。但由于空中加油机本身属于二线装备，因此现阶段XBW-1主要是依靠飞翼布局隐身，其发动机直接安装于机背上方，进气口也不进行任何隐身处理，当然悬挂式空中加油吊舱也会对雷达信号特征造成负面影响，但对空中加油机来说尚在可接受范围内，这样也能节约其研发成本。美国空军计划，根据2023年国防授权法案，国防部计划在未来四年内投资2.35亿美元，加速发展这一变革性双重用途技术，并预计会有额外的私人投资。
隐身空中加油机相关概念也会对中国有所借鉴。在装备首款大型空中加油机运油-20后后，我们也应高瞻远瞩，探索下一代空中加油机的研发思路。在这一方面，我们也可以跳过用C929宽体客机改装空中加油平台的过渡，直接尝试研发新的隐身空中加油机。相信随轰-20隐身轰炸机的即将现身，借助掌握大型空中平台隐身设计和建造的技能，一款具备隐身能力的飞翼布局空中加油机也将有朝一日展现在世人面前。
